L’archéologie des laitages - l'exemple harappéen

Les laitages sont des aliments très importants ; le lait est indispensable à la croissance des enfants et il est parfois l’unique apport en protéines des adultes. Or, la consommation du laitage est le fruit autant que le témoin des sociétés à l'intérieur desquelles s’élaborent les procédés culinaires. En tant que marqueur identitaire, le lait est donc un élément de comparaison culturel.

À travers le lait et son usage, des distinctions s'observent : les solutions techniques intervenant dans l’élaboration du laitage n’étant pas les mêmes, par exemple, en péninsule d’Oman, en Mésopotamie ou dans la vallée de l’Indus. En outre, l’attitude adoptée par les populations face aux laitages varie selon les sociétés. Face à ces attirances ou à ces répulsions, l’utilisation du lait va varier : ici on préférera en faire du beurre, ailleurs du fromage mou. Observer ces différences permet non seulement d’établir le contexte culturel et technique d’une société mais aussi d’en mettre à jour les réseaux d’échanges culturels et commerciaux.

Enfin, à chaque type de laitage correspond un ustensile bien particulier qui prend sa place dans une chaîne de montage, assurant ainsi la qualité du produit fini. La lactologie rejoint alors la céramologie, car si le laitage ne se conserve pas à travers les siècles, les ustensiles qui lui sont associés, pour la plupart en terre cuite ou en bois, sont des vestiges communs.

Illustrons notre propos par un exemple indien. Grâce aux divers outils retrouvés dans les décombres des cités de l'Indus, et suite à leur mise en relation avec des pratiques encore observées de nos jours au Pakistan, l'archéologue et orientaliste Philippe Gouin a élaboré une méthode par analogie permettant de reconstituer une chaîne de montage harappéenne de produits laitiers. Par ailleurs, la présence de matériel laitier harappéen sur les côtes arabiques accrédite l'hypothèse d'un vaste réseau de commerce maritime, diffus à travers le nord de l’Océan Indien et la mer Arabique.