Geneviève de Brabant, sainte médiévale

Geneviève de Brabant est l'héroïne d'une légende populaire, qu'on rencontre pour la première fois dans la Légende dorée de Jacques de Voragine (XIIIe s.)

Première parution en latin en 1472 par Matthias Emmich (dont nous reprenons la traduction).

Extrait:

« Abandonnée avec son enfant dans un affreux désert, la palatine se lamentait, et disait en pleurant : « Que je suis malheureuse ! moi qui ai été élevée dans l’abondance, accoutumée à une vie d’aisance et de luxe, me voici maintenant dénuée de toutes ressources ! » Ce qui redoublait sa douleur, c’est qu’elle n’avait point de lait pour nourrir son fils, qui n’avait pas encore trente jours. Privée de toute assistance humaine, elle eut recours à la Vierge : « Sainte mère, » s’écria-t-elle, « exaucez une pauvre pécheresse que les hommes ont condamnée. Je suis, vous le savez, innocente du crime dont on m’accuse ; ne me refusez donc pas votre appui ! vous seule et votre divin fils pouvez me délivrer et me nourrir. O vierge toute-puissante, écartez de moi les bêtes féroces ! »

Aussitôt elle entendit une douce voix qui lui répondait : « Sois forte contre le malheur, ma tendre et constante amie, je ne t’abandonnerai point. » Et, par la grâce du Seigneur, une biche vint se coucher aux pieds de l’enfant. La mère lui présenta les mamelles de l’animal, et il y but avidement.

La palatine passa dans cette forêt six ans et trois mois. Elle n’avait d’autre aliment que les herbes sauvages, et s’était construit à grand-peine une retraite avec des branches et des épines entrelacées.

Au bout de six ans et trois mois, Sigefroid, voulant célébrer par un grand festin le jour de l’Épiphanie, convoqua tous ses chevaliers et ses vassaux. Comme la majeure partie arriva la veille et les jours précédents, le palatin ordonna une grande chasse pour les divertir. A peine les veneurs avaient-ils lancé la meute, qu’on aperçut la biche qui avait allaité l’enfant. Veneurs et chiens la poursuivirent, les uns criant, les autres aboyant, et le palatin et ses chevaliers s’élancèrent après eux. Quant à Golo, il avait perdu la trace des chiens, et suivait à quelque distance.

Serrée de près, la biche se réfugia dans l’enceinte qu’habitait Geneviève, et se coucha comme d’habitude aux pieds de l’enfant. Les chiens violèrent ce dernier asile, et la bonne mère, voyant que sa biche chérie était sur le point de périr, saisit un bâton, et s’efforça d’écarter la meute furieuse. En ce moment, le palatin s’approcha avec sa suite, et, témoin de cet étrange spectacle, il ordonna de chasser les chiens. « Qui es-tu ? » demanda-t-il ensuite à Geneviève qu’il ne reconnaissait pas. — Je suis chrétienne ; mais, comme vous le voyez, je n’ai point de vêtements pour me couvrir. Donnez-moi votre manteau, afin que je ne sois pas exposée nue à tous les regards. »

Le palatin le lui tendit, et lorsqu’elle fut enveloppée : « Femme, » reprit-il, « tu es sans habit et sans nourriture ?

_ Je n’ai point de pain, messire, mais je mange des fruits et des herbes que je trouve dans les bois. L’extrême vétusté a fait tomber mes vêtements en lambeaux.

_ Combien y a-t-il donc de temps que tu habites cette forêt ?

_ Il y a six ans et trois mois.

_ A qui est cet enfant ?

_ C’est mon fils.

_ Quel est son père ? » demanda le palatin, qui prenait un vif plaisir à contempler l’enfant.

_ Dieu le sait, » répliqua-t-elle.

_ Comment es-tu venue ici, et comment t’appelles-tu ?

_ Mon nom est Geneviève. »

Sitôt qu’il eut entendu ce nom, le palatin pensa que ce ne pouvait être sa femme, et un camérier, sortant de la foule, s’écria : « Sur mon âme, il me semble que c’est là notre maîtresse, qu’on croit morte depuis si longtemps. Elle avait une cicatrice au visage ; voyons si cette femme l’a aussi. »

Tous les chasseurs s’avancèrent et aperçurent la cicatrice que désignait le camérier. Elle avait aussi un anneau de fiancée, » dit le palatin.

Deux chevaliers s’approchèrent, et reconnurent l’anneau. Aussitôt le palatin embrassa Geneviève en lui disant : « Tu es véritablement ma femme ; » et à l’enfant : « Tu es véritablement mon fils ! » [...]

Le palatin voulait emmener avec lui sa femme et son fils, mais elle s’y refusa : « C’est la sainte Vierge, » dit-elle, « qui m’a protégée des bêtes féroces en ce lieu d’exil, et a envoyé une bête fauve pour servir de nourrice à mon enfant. Je ne m’éloignerai pas avant que ce lieu soit dédié et consacré en son honneur. » [...] Il y consentit volontiers. Il avait fait préparer pour Geneviève des mets propres à réparer ses forces, mais il lui fut impossible de prendre une autre nourriture que celle à laquelle elle s’était accoutumée pendant son exil. » Matthias Emmich. Geneviève de Brabant. Trad. M. E. de La Bédollierre, 1841.

Texte complet

Du temps de saint Hidolphe, archevêque de Trèves, qui habitait le palais d’Offtendinck, on entreprit une croisade contre les infidèles. Il y avait alors à la cour de Trèves un noble palatin nommé Sigefroid, qui avait épousé une princesse du sang royal, Geneviève, fille du duc de Brabant. Geneviève était belle autant que pieuse, passait de longues heures dans son oratoire à prier la Vierge, et, par amour pour la Reine des anges, donnait aux pauvres tout ce dont elle pouvait disposer.

Le jaloux Sigefroid craignit qu’on ne profitât de son absence pour chercher à séduire sa femme. Il décida donc qu’elle irait, pendant tout le temps de la croisade, demeurer au château de Symern, près de la ville de Meyen. Puis il fit ses préparatifs de départ, et convoqua ses barons et ses chevaliers, entre lesquels Golo se distinguait par son courage. Quand tous furent arrivés à Symern, le palatin les réunit en conseil, et les consulta sur le choix de l’homme qui devait le représenter pendant son absence. Golo fut désigné d’une voix unanime, et prêta serment en qualité d’intendant général.

Une disposition spéciale de la Providence, comme on le croit pieusement, permit que Geneviève devînt enceinte la veille même du départ de son époux.

Le matin du jour fixé, Sigefroid manda auprès de lui son intendant général. « Golo, » lui dit-il, « je confie à ta garde mon épouse chérie ; je te laisse l’administration de tous mes domaines. Je compte sur ta fidélité. » A ces mots, Geneviève, succombant à la douleur d’une séparation cruelle, tomba mourante sur le sol. Le palatin la releva avec tendresse, en s’écriant : « O vierge Marie, c’est à vous surtout que je remets le soin de veiller sur ma femme adorée ! » Puis ils s’embrassèrent en pleurant, se prodiguèrent les marques de la plus vive affection ; et le palatin s’éloigna.

Peu de temps après, le perfide Golo éprouva pour Geneviève une passion criminelle. Il osa même lui parler d’amour, mais la vertueuse épouse le repoussa avec indignation. Alors il eut recours à la ruse, fabriqua de fausses lettres, se présenta à la palatine, et lui dit : « Voici, madame, des lettres qui me sont adressées, et que je vous communiquerai, si vous le désirez. — Lisez-les, » répondit-elle. Et il lui lut une dépêche par laquelle on lui annonçait que Sigefroid avait péri sur mer avec tous les siens. La palatine se retira dans sa chambre, les yeux baignés de larmes amères, et elle implora la Vierge en disant : « O sainte mère de Dieu, mon unique refuge, daignez jeter un regard sur moi, car le désespoir m’accable ! » Bientôt l’excès de son affliction épuisa ses forces ; elle s’endormit, et la Vierge, lui apparaissant au milieu d’une lumière éclatante, lui dit : « Console-toi, ma fille, ton époux est vivant, mais plusieurs de ses compagnons sont morts en paix. »

Rassurée par cette vision, la palatine se réveilla et demanda à manger. Golo fit mêler aux aliments qu’il lui présenta des substances propres à lui troubler la raison, et crut pouvoir redoubler avec plus de succès ses coupables instances. « Madame, » lui dit-il, « comme vous avez pu le voir par les dépêches que j’ai reçues, notre seigneur et maître est mort. Moi-même je suis veuf ; la maison tout entière est soumise à mon autorité ; rien ne s’oppose à ce que vous m’acceptiez pour époux. »

Forte de l’assistance divine, la princesse répondit à ces sollicitations par un énergique refus. Golo, se voyant frustré dans ses espérances, ne songea plus qu’à se venger, et enleva à Geneviève toutes les suivantes et tous les camériers qui la servaient.

Le terme de sa grossesse arriva, et elle mit au monde un fils d’une beauté accomplie. Personne n’osa l’assister ou la consoler durant ses couches, et elle n’eut pour garde qu’une vieille servante, qui, agissant sous la direction de Golo, s’ingéniait à tourmenter la palatine. Dans son état de détresse, un messager de son mari vint la trouver, et lui dit : « Le palatin notre maître est sauvé, mais il a perdu la plupart des hommes de sa suite. »

La princesse lui demanda aussitôt : « Où est mon époux ? »

Et le messager répondit : « A Strasbourg. »

Il serait impossible de peindre la joie de Geneviève, qui crut être arrivée au terme de ses souffrances. Elle s’empressa de répéter à Golo ce qu’elle venait d’apprendre, et le chevalier félon, interdit, craignant le juste ressentiment de son maître, se retira tout en désordre, et il gémissait et pleurait, en s’écriant : « Que vais-je devenir ? comment faire ? je suis perdu ! »

Une vieille femme, qui demeurait sur la colline que dominait le château de Symern, fut témoin de la douleur du chevalier, et se rendit auprès de lui. « Qu’avez-vous, messire ? » lui dit-elle ; « quelle est la cause de vos ennuis ? Faites-la-moi connaître avec confiance, et si vous suivez mes avis, vous serez bientôt délivré du danger qui peut vous menacer. — Ne sais-tu pas, » répliqua Golo, « quelle a été ma conduite envers la palatine, notre suzeraine ? Aujourd’hui que son époux est de retour, je puis m’attendre à périr dans les supplices. Imagine un moyen de m’y soustraire, et si tu le trouves, je reconnaîtrai dignement tes services.

— Écoutez-moi donc, » dit la vieille, « notre suzeraine a un enfant ; mais qui sait si ce n’est pas le fruit d’un amour adultère ? »

Et elle s’assit, et calculant le temps qui s’était écoulé entre le départ de Sigefroid et les couches de la princesse, elle reconnut l’époque précise de la conception. « Qui peut, » reprit-elle, affirmer le fait avec exactitude ? Allez hardiment à la rencontre du palatin notre sire, et déclarez-lui que sa femme a eu pour amant un vil subalterne, un cuisinier de la maison. Il la punira de mort, et vous serez sauvé. »

Golo approuva cet odieux conseil, et, se rendant auprès de Sigefroid, il accusa la princesse d’adultère. Trop facilement persuadé de la vérité de ce qu’avançait l’intendant, le palatin se répandit en plaintes et en gémissements. Sainte Vierge, » disait-il, «je vous avais, confié ma femme, pourquoi donc avez-vous permis qu’elle se déshonorât ? quel parti prendre maintenant ? O Dieu, créateur de toutes choses, faites que la terre s’entr’ouvre et m’engloutisse ! car je préfère la mort à la honte d’habiter avec des infâmes ! »

Et le voyant ainsi abattu, Golo s’approcha de lui : « Seigneur, » lui dit-il, » vous ne pouvez laisser vivre la femme qui vous a si indignement trahi.

— Que dois-je donc faire ? » demanda le palatin.

« Il faut qu’elle périsse, » reprit Golo. « Qu’on la conduise au lac avec son enfant, et qu’ils y soient précipités tous deux.

— Soit, » reprit le palatin après un moment de silence.

Dès que cette autorisation lui eut été donnée, l’intendant, poussé par le mauvais génie, courut à l’appartement de Geneviève, se saisit d’elle et de son enfant, et les remit entre les mains de quelques serviteurs. « Emmenez-les, » dit-il à ces hommes, « et accomplissez l’ordre de notre maître : il les a condamnés à mort !

— Quel est leur crime ? » demandèrent ceux qu’on chargeait d’exécuter la cruelle sentence.

« Peu vous importe, » répondit Golo, « allez et obéissez, ou vous partagerez leur sort. »

Les serviteurs emmenèrent tristement la princesse et son enfant, et les conduisirent dans une forêt. Là, l’un d’eux dit à ses compagnons : « Quel mal ont-ils fait ? » Et une discussion s’engagea. « Frères et amis, s’écria un domestique attaché à Geneviève, nous ne savons pourquoi l’on traite ainsi notre maîtresse avec son fils. Est-ce que vous la croyez coupable ? — Non, » répondirent-ils d’un commun accord, « nous affirmerions par serment qu’elle est innocente. — Pourquoi donc la ferions-nous périr ? » dit le vassal fidèle. « Est-il un moyen de nous en dispenser ? » lui demandèrent ses compagnons. — Il n’y a qu’à la laisser ici, » reprit-il ; « plutôt que de souiller nos mains de son sang et de celui de son fils, mieux vaut les abandonner à la fureur des bêtes féroces. — Mais, » dirent les autres domestiques, « qu’arrivera-t-il s’ils s’éloignent de ce lieu ? — Nous ferons promettre à notre maîtresse de rester dans la forêt, et vous tous qui la connaissez , vous savez qu’elle tiendra la parole donnée. »

Ce plan fut adopté. Puis la bande se consulta sur les moyens de tromper Golo. « Coupons la langue de ce chien qui nous a suivis, dit l’honnête serviteur, et nous la présenterons à l’intendant comme une preuve de l’exécution de la sentence. »

Cela fait, ils partirent, et du plus loin qu’il les aperçut, Golo, qui épiait leur retour, s’écria : « Où les avez-vous laissés ? » Et ils répondirent : « Tous deux sont morts, et voici la langue de Geneviève que nous avons coupée. — Notre maître vous récompensera, » reprit le méchant chevalier, « et vous lui serez chers, parce que vous avez suivi ses ordres. »

Abandonnée avec son enfant dans un affreux désert, la palatine se lamentait, et disait en pleurant : « Que je suis malheureuse ! moi qui ai été élevée dans l’abondance, accoutumée à une vie d’aisance et de luxe, me voici maintenant dénuée de toutes ressources ! » Ce qui redoublait sa douleur, c’est qu’elle n’avait point de lait pour nourrir son fils, qui n’avait pas encore trente jours. Privée de toute assistance humaine, elle eut recours à la Vierge : « Sainte mère, » s’écria-t-elle, « exaucez une pauvre pécheresse que les hommes ont condamnée. Je suis, vous le savez, innocente du crime dont on m’accuse ; ne me refusez donc pas votre appui ! vous seule et votre divin fils pouvez me délivrer et me nourrir. O vierge toute-puissante, écartez de moi les bêtes féroces ! »

Aussitôt elle entendit une douce voix qui lui répondait : « Sois forte contre le malheur, ma tendre et constante amie, je ne t’abandonnerai point. » Et, par la grâce du Seigneur, une biche vint se coucher aux pieds de l’enfant. La mère lui présenta les mamelles de l’animal, et il y but avidement.

La palatine passa dans cette forêt six ans et trois mois. Elle n’avait d’autre aliment que les herbes sauvages, et s’était construit à grand’peine une retraite avec des branches et des épines entrelacées.

Au bout de six ans et trois mois, Sigefroid, voulant célébrer par un grand festin le jour de l’Épiphanie, convoqua tous ses chevaliers et ses vassaux. Comme la majeure partie arriva la veille et les jours précédents, le palatin ordonna une grande chasse pour les divertir. A peine les veneurs avaient-ils lancé la meute, qu’on aperçut la biche qui avait allaité l’enfant. Veneurs et chiens la poursuivirent, les uns criant, les autres aboyant, et le palatin et ses chevaliers s’élancèrent après eux. Quant à Golo, il avait perdu la trace des chiens, et suivait à quelque distance.

Serrée de près, la biche se réfugia dans l’enceinte qu’habitait Geneviève, et se coucha comme d’habitude aux pieds de l’enfant. Les chiens violèrent ce dernier asile, et la bonne mère, voyant que sa biche chérie était sur le point de périr, saisit un bâton, et s’efforça d’écarter la meute furieuse. En ce moment, le palatin s’approcha avec sa suite, et, témoin de cet étrange spectacle, il ordonna de chasser les chiens. « Qui es-tu ? » demanda-t-il ensuite à Geneviève qu’il ne reconnaissait pas. — Je suis chrétienne ; mais, comme vous le voyez, je n’ai point de vêtements pour me couvrir. Donnez-moi votre manteau, afin que je ne sois pas exposée nue à tous les regards. »

Le palatin le lui tendit, et lorsqu’elle fut enveloppée : « Femme, » reprit-il, « tu es sans habit et sans nourriture ? — Je n’ai point de pain, messire, mais je mange des fruits et des herbes que je trouve dans les bois. L’extrême vétusté a fait tomber mes vêtements en lambeaux. — Combien y a-t-il donc de temps que tu habites cette forêt ? — Il y a six ans et trois mois. — A qui est cet enfant ? — C’est mon fils. — Quel est son père ? » demanda le palatin, qui prenait un vif plaisir à contempler l’enfant. — Dieu le sait, » répliqua-t-elle. — Comment es-tu venue ici, et comment t’appelles-tu ? — Mon nom est Geneviève. »

Sitôt qu’il eut entendu ce nom, le palatin pensa que ce ne pouvait être sa femme, et un camérier, sortant de la foule, s’écria : « Sur mon âme, il me semble que c’est là notre maîtresse, qu’on croit morte depuis si longtemps. Elle avait une cicatrice au visage ; voyons si cette femme l’a aussi. »

Tous les chasseurs s’avancèrent et aperçurent la cicatrice que désignait le camérier. Elle avait aussi un anneau de fiancée, » dit le palatin.

Deux chevaliers s’approchèrent, et reconnurent l’anneau. Aussitôt le palatin embrassa Geneviève en lui disant : « Tu es véritablement ma femme ; » et à l’enfant : « Tu es véritablement mon fils ! »

La vertueuse princesse raconta ce qui lui était arrivé, et le palatin et tous les assistants répandirent des larmes de regret et de joie. Quand le perfide Golo parut, on se précipita sur lui, et on voulait le tuer ; mais Sigefroid arrêta le bras de ses chevaliers : « Qu’on le garde à vue, » dit-il, « en attendant que nous ayons déterminé le supplice qui lui doit être infligé. »

Le palatin décida qu’on prendrait quatre taureaux qui n’avaient pas encore subi le joug ; que chacun d’eux serait attaché à l’une des extrémités du corps de Golo, deux aux pieds et deux aux mains, et qu’on abandonnerait le coupable à leur fureur. Lorsqu’ils eurent été liés ainsi, chacun tira de son côté, et, de cette manière, le corps du perfide Golo fut divisé en quatre quartiers.

Le palatin voulait emmener avec lui sa femme et son fils, mais elle s’y refusa : « C’est la sainte Vierge, » dit-elle, « qui m’a protégée des bêtes féroces en ce lieu d’exil, et a envoyé une bête fauve pour servir de nourrice à mon enfant. Je ne m’éloignerai pas avant que ce lieu soit dédié et consacré en son honneur. » Sigefroid envoya immédiatement une ambassade à l’archevêque Hidolphe, pour lui demander la consécration de ce lieu. Quand il fut instruit des détails de cette merveilleuse aventure, le saint prélat fut rempli de joie, et vint, le jour de l’Épiphanie, consacrer cette retraite en l’honneur de la sainte et indivisible Trinité, et de la sainte vierge Marie. Cette cérémonie terminée, le palatin conduisit en son château la princesse et son fils, et donna une fête splendide à tous ceux qui se trouvaient présents.

La palatine le pria de faire ériger une chapelle dans le lieu consacré, et de la doter de biens héréditaires. Il y consentit volontiers. Il avait fait préparer pour Geneviève des mets propres à réparer ses forces, mais il lui fut impossible de prendre une autre nourriture que celle à laquelle elle s’était accoutumée pendant son exil.

La palatine vécut depuis le jour où elle avait été retrouvée, c’est-à-dire depuis la veille de l’Épiphanie, jusqu’au 2 avril ; ce jour-là, son âme s’envola vers le Seigneur. Sigefroid, suivant sa promesse, éleva à l’endroit indiqué une chapelle dédiée à la Vierge, et y fit ensevelir son épouse chérie avec toutes les marques d’une violente douleur. Saint Hidolphe consacra la chapelle et y attacha des indulgences de quarante jours. Deux miracles s’opérèrent au moment de la consécration, sans parler de ceux dont le même lieu a été témoin plus tard. Un aveugle recouvra la vue, et un sourd la parole. A la demande du palatin, le pape accorda une année d’indulgences à ceux qui visiteraient la chapelle de la Vierge aux fêtes de Notre-Dame, de la Nativité, de la Résurrection, de la Pentecôte, de l’Épiphanie et au jour anniversaire de la dédicace. Il exempta de toutes les pénitences qu’on leur aurait infligées ceux qui entendraient la messe dans cette chapelle aux octaves des mêmes fêtes.